Oggi si parla sempre più spesso di e-fuel, o carburanti sintetici, una tecnologia che sta ricevendo attenzioni soprattutto dopo l’annuncio della Commissione europea di divieto, a partire dal 2035, di vendita di auto nuove con motori a benzina e diesel. Una decisione, questa, che parte del piano europeo per raggiungere la neutralità climatica entro il 2050 e che ha spinto governi, industrie e consumatori a cercare soluzioni alternative per una mobilità più sostenibile. In questo contesto, gli e-fuel si presentano come una possibilità concreta: si tratta di carburanti prodotti attraverso la sintesi di idrogeno verde e CO₂ catturata, che, se generati con energia rinnovabile, possono offrire emissioni neutre di carbonio durante l’utilizzo nei motori a combustione. Una promessa affascinante, soprattutto per chi non vuole rinunciare ai veicoli tradizionali. Ma siamo davvero certi che le auto e-fuel possano rivoluzionare il settore dei trasporti tradizionale?
E-fuel: cosa sono e differenza con i biocarburanti
Ma cos’è l’e-fuel? Quando utilizziamo questo termine facciamo riferimento a combustibili prodotti artificialmente attraverso un processo che combina idrogeno (ottenuto dall’elettrolisi dell’acqua) e anidride carbonica catturata dall’atmosfera. Utilizzando energia elettrica proveniente da fonti rinnovabili, si ottiene un carburante che può alimentare i motori a combustione interna che offre un’alternativa ai carburanti fossili tradizionali. A differenza di benzina e diesel, infatti, gli e-fuel non derivano da risorse fossili e, se prodotti con energia rinnovabile, possono contribuire a ridurre le emissioni di gas serra. Biocarburanti ed e-fuel non sono la stessa cosa. Mentre gli e-fuel si ottengono tramite una sintesi chimica tra idrogeno e CO₂, i biocarburanti provengono dalla trasformazione di materie organiche, come oli vegetali o rifiuti organici. Benché entrambi mirino a ridurre l’impatto ambientale rispetto ai carburanti fossili, la differenza principale sta proprio nell’origine: i biocarburanti sono naturali, mentre gli e-fuel sono sintetici.
E-fuel: come si produce
Per produrre gli e-fuel, come abbiamo visto, vengono utilizzati principalmente due componenti: idrogeno e anidride carbonica (CO₂). Per semplificare, possiamo suddividere il processo di produzione in tre fasi principali:
- Produzione di idrogeno via elettrolisi: la prima fase consiste nell’estrarre l’idrogeno dall’acqua attraverso un processo chiamato elettrolisi. In pratica, l’acqua viene separata nei suoi componenti (ossigeno e idrogeno) utilizzando energia elettrica. Se questa elettricità proviene da fonti rinnovabili (come l’energia solare o l’eolico), il processo è completamente green;
- Cattura della CO₂: nella seconda fase si cattura dell’anidride carbonica presente nell’atmosfera. Questo avviene attraverso tecnologie che permettono di “filtrare” la CO₂ dall’aria, utilizzando processi come il desorbimento termico (che sfrutta il calore per separare la CO₂ da altre sostanze);
- Sintesi chimica: infine, l’idrogeno e la CO₂ catturata vengono combinati tramite una reazione chimica, come la sintesi Fischer-Tropsch. Da questa reazione si ottengono idrocarburi sintetici che possono essere trasformati in carburanti come metanolo, benzina o gasolio. Questi carburanti possono essere utilizzati nei motori a combustione esistenti, con modifiche minime.
Tale processo consente di produrre carburanti quasi a zero emissioni: la CO₂ rilasciata durante l’uso è pari a quella che era stata precedentemente catturata dall’atmosfera. Nonostante ciò, i costi energetici e la tecnologia ancora non perfetta rendono gli e-fuel una soluzione promettente, ma non ancora diffusa su larga scala.
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